La nitración no puede efectuarse sólo con ácido nítrico. Se necesita "activar" el nítrico por medio del ácido sulfúrico, más fuerte que él.
Aunque el ácido nítrico es considerado como un ácido fuerte, la acidez es un término relativo y, frente a un ácido más fuerte que él, como el ácido sulfúrico, el HNO3 se comporta como base.
El ion nitronio es un excelente electrófilo que sí es capaz de atacar a la nube pi del benceno y dar lugar al producto nitrado. El ácido sulfúrico se recupera. Sólo se necesita una pequeña cantidad, no estequiométrica.
