Los epóxidos son éteres muy especiales porque la tensión del anillo de tres miembros les hace ser especialmente reactivos.
La apertura de un epóxido asimétrico tiene una regioquímica diferente según el medio de reacción empleado ...
Pero el carbono que es atacado siempre sufre inversión de su configuración.
Mecanismo de apertura directa
(cuasi SN2):
En medio básico el nucleófilo (en este caso el metóxido) ataca directamente a la posición menos impedida. El mecanismo es muy parecido a una reacción SN2, muy sensible al impedimento estérico del estado de transición pentacoordinado.
Mecanismo de apertura catalizada con ácido (cuasi SN1):
Los epóxidos tienen un ligero carácter básico. Por ello en medio ácido una buena cantidad de moléculas se protonan. La electrofilia de los carbonos unidos al oxígeno protonado aumenta considerablemente y los enlaces C-O se debilitan.
Si el epóxido es asimétrico, la ruptura del enlace C-O que conduce al carbocatión más sustituído es la más favorable.
El mecanismo se parece al SN1. Pero el ataque del nucleófilo (en este caso el metanol) se produce de forma casi simultánea a la ruptura del enlace C-O. Nunca se encuentra el carbocatión aislado. Por ello, a pesar de ser un macanismo similar a la SN1, se produce la inversión de la configuración del carbono atacado.
