Los éteres corona son quizá las moléculas más simples que imitan el comportamiento de las enzimas, sistemas biológicos esenciales para la vida.
Las enzimas llevan a cabo transformaciones químicas muy selectivas. El paso primordial para ejercer su función es llevar a cabo un reconocimiento molecular muy preciso sobre una molécula o grupo de ellas y no sobre otras.
Los éteres corona son capaces de reconocer los iones alcalinos en función del tamaño de la cavidad oxigenada del anillo, que puede interaccionar atractivamente con la carga positiva del metal.
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| Éter 12-corona-4/Li+ | Éter 15-corona-5/Na+ | Éter 18-corona-6/K+ |
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Los iones alcalinos Li+, Na+ y K+ tienen diferente radio iónico. Cada uno de ellos casa mejor con una corona diferente. De esta manera pueden extraerse selectivamente unos iones en presencia de otros, dependiendo del éter corona empleado.
Los iones sodio, calcio, etc. son esenciales para la vida celular. Pero las membranas celulares son una barrera infranqueable, si no fuera por la presencia de sustancias naturales, muy parecidas a los éteres corona, que se integran en las membranas y permiten el paso selectivo de los iones sodio.
El efecto de quelación que los éteres corona ejercen sobre los iones alcalinos tiene un efecto indirecto sobre los contraiones negativos que siempre les acompañan. Los iones negativos, nucleófilos, ven acrecentada su nucleofilia al separarse del contraión positivo:
La presencia de una pequeña cantidad de éter corona hace posible que reacciones que no tenían lugar o lo hacían con bajo rendimiento, se produzcan o mejoren sensiblemente.
