Ceder y aceptar electrones
Cuando dos átomos (o moléculas) están a distancia suficiente, no se produce ninguna interacción entre ellos (indiferencia).
Cuando dos átomos (o moléculas) se aproximan lo suficiente lo primero que tiene lugar es una repulsión entre sus nubes electrónicas más externas.
Para que dos átomos (o moléculas) se unan o reaccionen es necesario vencer esta repulsión inicial. Los átomos (o moléculas) tienen que chocar con velocidad suficiente y orientación adecuada para vencer la repulsión aludida.
En términos energéticos es como si el sistema formado por los dos átomos (o moléculas) tuviera que seguir un perfil que tiene una pequeña subida en su comienzo. Si la velocidad u orientación de los átomos (o moléculas) no es apropiada, los átomos (o moléculas) se repelen y no ocurre nada más.
Si la velocidad y orientación son adecuadas, la repulsión inicial se vence y comienzan a actuar otras fuerzas que provocan la reacción entre los átomos (o moléculas).
En este caso el átomo de la derecha es de los que tiene un potencial de ionización pequeño (por ejemplo un átomo de las dos primeras filas del sistema periódico) y el de la izquierda, de los que tiene una afinidad electrónica grande, muy negativa (por ejemplo un átomo de la penúltima fila del sistema periódico). En estas circunstancias, el átomo de la derecha cede con facilidad un electrón al átomo de la izquierda y la reacción entre los dos átomos produce dos iones.
El ion de la izquierda es negativo porque al aceptar un electrón del átomo de la derecha tiene un electrón más que excede su número de protones del núcleo, que no se ha alterado. El balance inicial (igual número de electrones y protones) ha cambiado en favor de un electrón más.
El ion de la derecha es positivo porque el átomo del que proviene ha cedido un electrón al átomo de la izquierda. Al tener un electrón de menos, el balance inicial ((igual número de electrones y protones) se ha alterado resultando que el número de protones del núcleo (que no se ha alterado) excede en uno al número de electrones.
Una vez formados los iones, sus cargas opuestas hacen que se atraigan. No se forma un verdadero enlace entre los iones pero estos permanecen muy próximos mediante fuerzas electrostáticas muy poderosas que actúan a largas distancias. Para separar los iones completamente se necesitará una gran fuerza y aportar una elevada energía al sistema iónico. Por ello los compuestos iónicos como la sal común, por ejemplo, cuesta mucho fundirlos.