Hogar e Industria
Plásticos, pinturas, adhesivos, productos de limpieza… Buena parte de los objetos que nos rodean en casa salen de la industria química orgánica, que transforma unas pocas materias primas (petróleo, gas natural y biomasa) en miles de productos distintos.
Plásticos
Los plásticos son polímeros sintéticos. Muchos se obtienen por polimerización de alquenos, que se unen unos a otros abriendo su doble enlace:
- Polietileno (PE): bolsas, film, botellas de detergente.
- Polipropileno (PP): tapones, envases de alimentos, fibras de alfombras.
- Poli(cloruro de vinilo) (PVC): tuberías, marcos de ventanas, suelos.
- Poliestireno (PS): vasos desechables y, espumado, el corcho blanco de los embalajes.
- PET: un poliéster, en las botellas de agua y refrescos.
Los números del 1 al 7 dentro del triángulo de reciclaje identifican el tipo de plástico para separarlos:
Los termoplásticos (como los anteriores) se pueden fundir y moldear de nuevo; los termoestables (resinas epoxi, baquelita) forman redes que no se funden.
Productos de limpieza
- Detergentes: tensioactivos con una parte polar y otra apolar que arrastran la grasa, como los jabones.
- Disolventes: el alcohol isopropílico o la acetona disuelven manchas que el agua no puede quitar.
- Desincrustantes: ácidos orgánicos como el cítrico o el acético (el del vinagre) disuelven la cal (carbonato de calcio).
- Lejía: el hipoclorito de sodio es un compuesto inorgánico, pero blanquea y desinfecta oxidando las moléculas orgánicas de las manchas y de los microorganismos.
Nunca deben mezclarse la lejía con el amoníaco (se forman cloraminas tóxicas) ni con productos ácidos (se desprende cloro gaseoso).
Pinturas y adhesivos
Las pinturas contienen un aglutinante (una resina acrílica, alquídica o epoxi) que forma una película al secarse o al reaccionar con el aire, pigmentos y un disolvente o agua. El «pegamento instantáneo» es cianoacrilato de metilo o de etilo: la humedad del aire inicia su polimerización y lo convierte en un plástico en segundos.
La gran industria química
Unos pocos compuestos sencillos (etileno, propileno, benceno, metanol) son el punto de partida de miles de productos. La química verde busca fabricarlos con menos residuos y menos riesgos: catalizadores en lugar de reactivos en exceso, disolventes menos tóxicos, materias primas renovables y procesos que aprovechen al máximo los átomos de los reactivos.