La molécula objetivo
Antes de desconectar nada hay que leer la molécula objetivo: qué grupos funcionales tiene, cuál es su esqueleto carbonado, qué estereocentros y qué relaciones entre grupos (1,2; 1,3; 1,5…) contiene. Cada rasgo sugiere una reacción.
En el ibuprofeno se reconocen: un ácido carboxílico, que puede proceder de un nitrilo, de un reactivo de Grignard y CO2 o de la oxidación de un alcohol o un aldehído; un estereocentro en el carbono α, aunque el fármaco se vende como racémico (el enantiómero activo es el (S), y el organismo transforma en parte el (R) en él); un anillo bencénico para-disustituido, que remite a la sustitución electrófila aromática y a la orientación de los grupos; y un isobutilo, cuyo carbono unido al anillo no puede introducirse por alquilación directa.
También conviene preguntarse qué compuestos comerciales se parecen a la molécula objetivo. Un esqueleto que ya existe en un producto barato (aquí, el isobutilbenceno, que la industria obtiene del tolueno y el propeno) ahorra pasos. Y hay que fijarse en los grupos que podrían estorbar: un ácido carboxílico destruye los organometálicos, de modo que, si alguno interviene, el ácido debe aparecer al final o protegerse (véase la protección de grupos funcionales).