El análisis retrosintético
El análisis termina cuando se llega a materiales de partida asequibles. Entonces se invierte el esquema: cada flecha ⇒ se convierte en una flecha de reacción (→) con sus reactivos y condiciones, y se comprueba que cada paso es compatible con todos los grupos presentes.
Al invertir la retrosíntesis del ibuprofeno se obtiene una síntesis en siete pasos desde el benceno. Las dos acilaciones de Friedel-Crafts se hacen en el orden adecuado: la primera introduce el isobutirilo, que la reducción de Clemmensen convierte en isobutilo; este grupo alquilo, activante y orientador orto/para, dirige la segunda acilación a la posición para, la menos impedida.
El análisis también permite juzgar la ruta. Esta es lógica, pero larga, y la sustitución sobre un bromuro bencílico secundario compite con la eliminación. Las síntesis industriales del ibuprofeno parten del isobutilbenceno y tienen seis pasos (Boots, 1961) o solo tres (proceso BHC, 1992); se comparan en el ejemplo del ibuprofeno. Para evaluar una síntesis se cuentan los pasos de la secuencia más larga, el rendimiento global (el producto de los rendimientos de cada paso), la economía atómica y el coste y la peligrosidad de los reactivos.
Una síntesis lineal encadena los pasos uno tras otro; una convergente prepara fragmentos por separado y los une al final. Con diez pasos al 80 %, la lineal rinde un 11 %; si se construyen dos fragmentos de cinco pasos y se unen, el rendimiento sobre la secuencia más larga es del 26 %. Por eso las moléculas complejas, como la epotilona, se sintetizan de forma convergente.