Medicina y Salud
La inmensa mayoría de los medicamentos son moléculas orgánicas, aisladas de la naturaleza o diseñadas y sintetizadas en el laboratorio, que actúan uniéndose a una diana del organismo (una enzima, un receptor, el ADN de un microorganismo) y modificando su función.
De la naturaleza al laboratorio
- Aspirina: la corteza del sauce se usaba contra la fiebre y el dolor por su contenido en salicina, de la que deriva el ácido salicílico. En 1897, en la empresa Bayer, Felix Hoffmann obtuvo el ácido acetilsalicílico, un éster mejor tolerado por el estómago.
- Penicilina: descubierta por Alexander Fleming en 1928 en un hongo. Su anillo β-lactámico, una amida cíclica de cuatro eslabones muy tensionada, reacciona con la enzima que construye la pared de las bacterias y la inutiliza.
- Otros productos naturales: la morfina, de la adormidera; la quinina, de la corteza de la quina; o el taxol (paclitaxel), un anticanceroso del tejo. Muchos fármacos actuales son derivados de ellos modificados para mejorar su eficacia o reducir sus efectos secundarios.
Cómo actúan
Un fármaco encaja en su diana como una llave en su cerradura, gracias a enlaces de hidrógeno, interacciones iónicas y fuerzas entre las partes apolares. Por eso importa tanto su forma tridimensional: los dos enantiómeros de una molécula quiral pueden tener actividades muy distintas. Del ibuprofeno, por ejemplo, el analgésico activo es el enantiómero S. En este vídeo de mi canal se muestra cómo se separan los enantiómeros del ibuprofeno:
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Los grupos funcionales también deciden cómo se absorbe y se distribuye un medicamento. Muchos fármacos son aminas que se venden como sales (clorhidratos), mucho más solubles en agua; el ibuprofeno es un ácido carboxílico y el paracetamol, una amida.
Del diseño a la farmacia
Un medicamento nuevo exige sintetizar y probar miles de moléculas, purificar las prometedoras (véase cómo se separa y purifica un compuesto orgánico), confirmar su estructura (véase cómo se determina la estructura) y superar años de ensayos clínicos. Por eso la pureza es tan importante en farmacia: una impureza puede cambiar la eficacia o la seguridad del producto.